GIF (ang. Graphics Interchange Format) to format pliku graficznego z kompresją bezstratną (opis niżej) stworzony w 1987 roku przez firmę CompuServe. Pliki tego typu są powszechnie używane na stronach WWW, gdyż pozwalają na tworzenie animacji z paletą 256 kolorów i dwustanową przezroczystością.

GIF (ang. Graphics Interchange Format) to format pliku graficznego z kompresją bezstratną (opis niżej) stworzony w 1987 roku przez firmę CompuServe. Pliki tego typu są powszechnie używane na stronach WWW, gdyż pozwalają na tworzenie animacji z paletą 256 kolorów i dwustanową przezroczystością.

Wadą formatu GIF jest brak możliwości zapisu plików graficznych w formacie True color (choć istnieje hak pozwalający na stosowanie lepszego renderingu). Wady tej pozbawiony jest konkurencyjny format PNG, który opracowano ze względu na to, że format GIF wykorzystywał patenty firm Unisys (przedawniony na terenie całego świata z dniem 7 lipca 2004 roku) i IBM (wygasła w USA 11 sierpnia 2006 roku) na algorytm kompresji LZW.

W 1995 roku po ogłoszeniu przez Unisys oraz CompuServe roszczeń patentowych dotyczących kompresji LZW używanej w formatach GIF oraz TIFF został opracowany PNG jako następca GIF.

Od 1 października 2006 roku według organizacji Software Freedom Law Center wygasły wszystkie ograniczenia patentowe dotyczące formatu GIF i format ten można uznać za uwolniony.

GIF stratny czy bezstratny - Jest wiele nieporozumień związanych z techniką zapisu obrazu w formacie GIF. Z założenia jest to zapis danych tzw. bezstratny z czystego ujęcia algorytmicznego, czyli wszystkie pixele są wiernie zakodowane w pliku (ich umiejscowienie oraz kolor).

Jednak format GIF potrafi zapisać jedynie piksel z dostępnej palety 256 kolorów. Z racji tego że większość obecnie przetwarzanych obrazów posiada paletę 24 bitową (~16 milionów kolorów), przed zapisaniem obrazu GIF następuje szerego procesów stratnych:

zaokrąglenie wszystkich kolorów do palety 256
zapis tych kolorów do palety (może być również stratny)
opcjonalnie: dithering
Dzięki temu pliki GIF są niewielkich rozmiarów, co było szczególnie istotne w latach 80. i 90., a następnie wraz z rozwojem Internetu.

Otrzymany plik zawiera obraz stratny, zapisany (kompresowany) metodami bezstratnymi. W szczególnych przypadkach obraz zapisany do pliku GIF będzie bezstratny (np. prosty szkic, wykres, schemat itp.).